周桂話一出口, 便覺得自己唐突了。

沈澤川的生母叫白茶, 但她並非啟東策郡的白家女。她叫這個名字，是因為她還在館中時, 有人誇讚她“潔白如玉, 質料似瓷。濃妝淡抹, 館中第一”。彼時端州還是中博的煙花勝地，天下美人鳩集於此, 文人爭相籌辦酒宴花評, 弄出個“館中榜”，每一季便會參酌評語, 調整榜上美人的先後排名。

白茶是永宜年間的“點花狀元”, 五年沒有下過魁首花座。她每次隔著屏風聆聽花評時, 端州都會萬人空巷。她給建興王沈衛戲舞時，館街上人山人海。無數人攀爬房脊，或是踩著肩頭，只是為了隔著那千萬重的垂紗, 窺探她隱隱綽綽的身姿。她的美在爭相詠唱的花頌裏越發傳奇, 就連身處九重之內的光誠帝都有所耳聞, 曾經屢次問當時還任內閣次輔的海良宜“巡駕何時定”，想要借著巡駕之由親自去一睹芳容。

周桂在朱氏的滿月酒上見過白茶，但也只是隔著屏風，在空隙間窺見了那傳聞中的美人。雷常鳴的妹妹最初就是在館中掛牌，在被端州指揮使納為妾室以前，是館中的老資歷, 調教新雛時算是“媽媽”。白茶前去賀酒，正是替館中女兒們去的。

這都是好多年前的事情了，周桂原本都記得模糊了。但他適才看著沈澤川，發覺沈澤川的側顏與白茶有六分相似，讓他一時激動，竟說出了口。

沈澤川神色不變，說：“那倒是巧了。”

他沒有新奇，也沒有激動。他對生母的記憶是空白，即便聽過有關她的百種傳聞，腦海裏卻沒有留下任何值得掛念的痕跡。他生命中“母親”的角色屬於師娘花娉婷，就如同父親的角色只屬於師父紀綱，所以他會費盡心思要傷害過花娉婷的紀雷死無全屍。賜予他生命的兩個人都與他沒有交集，白茶早亡，沒有給沈澤川留下只言片語。沈衛厭惡沈澤川，府中是建興王妃執掌，在七歲以前，沈澤川與沈衛僅僅見過七次面，都是在過年的家宴上，他和沈衛甚至沒有講過一句父子該講的話。

但是沈衛對他的厭惡非常明顯。

他們不像是父子，更像是生來就相互憎惡的死敵。沈澤川在建興王府裏的生活就是內院的一角房檐，他不能擅自離開自己的院子，他每日的閑暇就是坐在廊下數那一角藍天上飄過的白雲。他七歲時已經認識了很多字，那都是他每月鉆出院子的狗洞，趴在沈舟濟這些兄長的學堂窗下偷到的。

當時府中幾位已經及冠的兄長爭得很激烈，各房小娘也在鬥法，整個內院烏煙瘴氣，就連沈衛自己都不肯回來住。他在府外養了個外室，一年數月都住在那裏，對府中的紛爭熟視無睹。後來嫡系的沈舟濟勝出，把及冠的庶兄弟打發出去，讓他們在各州做有臉面的閑職。建興王妃憂心底下還沒有長成的庶子來日再招惹禍患，便要把他們送出府，明面上是擱到茶州祖宅裏請先生教導，實際上是要杜絕庶子再爭權的可能。

沈澤川是唯一一個由沈衛親自提筆劃去端州舊宅的兒子，沈衛甚至不肯讓他上學堂，也不肯給他請先生。他在府內由個聾啞眼花的婆子照顧，出了府就由他娘留在舊宅的侍女照顧。那女子貪圖錢財，每月要從建興王府裏撥來的銀子裏刮油水，削減了沈澤川的飯食，從一日三餐逐漸變成了一日兩餐，最後變成了一日一餐，還都是殘羹冷炙。

沈澤川想到這裏，就覺得腹中饑餓。他松開握著仰山雪的手，說：“丁桃，扶著成峰先生先去更換衣物。今日我與策安做東，請兩位用飯，我們席上詳談。”

周桂口拙舌笨，孔嶺怕他再說起別的，惹得沈澤川不快，連忙握了周桂的手臂，讓周桂扶著自己入城去。

* * *

周桂在孔嶺換完衣裳後，還在原地打轉，急道：“你說我，怎麽就提起了這件事呢？”

“你也是，”孔嶺說，“哪壺不開提哪壺，這麽一講，不就像是懷疑他與賊子有牽扯嗎？幸虧他倆人不是生性多疑的人，否則這還真是個坎兒。”

“我是一時情急，待會兒在席上，得給同知好生賠罪。”周桂嘆道，“人家來解我茨州之圍，我不能這樣糟踐人家。”

“在席上就不要刻意去提了，”孔嶺坐著身，想了少頃，說，“沈澤川若是心胸狹隘的人，就不會來了。你如果把此事看得太重，非要去跟人道歉，反倒像是你我更加在意這件事情。再者，他未必就真的在意這件事情，相比他母親，沈衛才是真讓人生恨。”

他們不便讓沈澤川和蕭馳野久等，稍作休息，便起身去赴宴了。

說是宴席，實際上只是簡單的午膳。大夥昨夜都在疾行，今日又與土匪在城下短兵相接，沈澤川顧念孔嶺的年紀，沒有多留他們在此應酬。用過飯，便讓孔嶺早早去歇下了。

蕭馳野要安排禁軍巡防，還要差人去舊營地與澹臺虎通氣，等他忙完，天已經將近黃昏了。他找了一圈，發現沈澤川在城墻上。

“過了今夜，還有得忙。”蕭馳野登上城墻，說，“我以為你還在院裏小憩。”

“睡了半個時辰，”沈澤川回首，望著蕭馳野，“心裏還有事，再睡也睡不著。”

蕭馳野偏頭，拍了拍肩頭的猛，讓它自己去玩。他身上還帶著灰塵，也沒有來得及換衣裳，就站在沈澤川身旁，說：“在這裏，能看見什麽？”

沈澤川看那山林起伏，即將彌漫起來的夜色都龜縮在林蔭裏。橘紅的落陽斜映在天穹，猛翺翔在其中，像是一汪合歡花海裏的石子，正在橫沖直撞，激蕩雲浪。

“能看見來日。”沈澤川平靜地說，“來日，茨州就是銜接離北商道的紐扣，我們往西南方開辟直通河州的馬道，盡頭終止在河州的泊口，這樣下馬上船，所有商貨半月就能到達永宜港。奚家的船隊可以內接風物，外通珍奇，被騰空的銀倉遲早有一日會再次填滿。我不心疼那些錢的去向，我們還會有更多。茨州還在敦、端兩州的背後，它們做了中博的‘門’，日後想要糧貨通達，就只能與茨州和睦相處。”

“敦、端兩州收覆回來以後，勢必要加強防禦。守備軍的重建迫在眉睫，你得精挑細選，讓信得過、擔得起的人前去坐鎮。但是有能者未必肯甘於人下，到時候……”蕭馳野轉過身，指向離北的方向，“到時候我就在東北糧馬道的東南方新建一個鐵騎營，他們敢亂搞，你就吹聲口哨，我便帶著人直驅過去。”

沈澤川笑起來，輕聲說：“茨州對於你我而言太重要了，這座城不能讓給任何人。周桂是個好官，但他不適合做一州州府，在這群狼環伺間，僅憑一腔熱忱救不了人。”

“我們缺人。”蕭馳野在離開雷常鳴的舊營地起，就在考慮這件事情。

如果以茨州為兩個人的起始點，那麽隨著這個版圖的擴增，他們會越來越吃力。這種吃力是指沒有能夠理事的左膀右臂。若是喬天涯或是晨陽還在身邊，那麽今日茨州的險情未必會出現，但現在還不明顯的立場也會逐漸露出矛盾。

“周桂適合做六州督糧官，他的愛民之心就是根本，這樣的人出巡都察時絕不會放任官商勾結。可是他又太講仁義，不會也不敢下手嚴懲，所以他鎮不住地方惡徒。孔嶺來到他身邊，正是對他的性格有所估量，來幫助周桂斬斷雜枝，利落行事。”沈澤川不疾不徐，“他們倆人如果能夠繼續齊心協力，那麽來日就還有作為。”

“那這個雷驚蟄，”蕭馳野說，“你看著如何？”

“此人必敗無疑。”沈澤川沿著墻垛，往前走了幾步，說，“離開營地時，我也覺得他是個角色。但是今日見他舉止，反而不那麽想了。”

“你我果然心有靈犀，”蕭馳野看天色漸黑，便挨著沈澤川，與他一起往前走，說，“雷常鳴是他親舅舅，他為搏茨州先機，便把雷常鳴拋在營地裏當作棄子，這樣做，未必能服眾。他逃跑時，為避箭矢，又把身邊的親信當作盾牌。經過這兩件事情，可以看出此人精明有餘，仁義稀缺。他想要歸順闃都謀個差事，就得先把手下的土匪變成正規軍，可是他似乎還沒明白，做土匪與做將軍截然不同。威信不是僅靠兇殘就能積累起來的東西，他在陣前屢次更改調令，所謂將無還令，賞罰必信，如天如地，乃可禦人①，他根本不是做將軍的料子。”

“所以比起此人，我更擔心戚竹音。”沈澤川在階前猶豫，說，“啟東與花氏的聯姻不可扭轉，如今離北已反，啟東就是闃都的最後依仗。戚竹音不日之內一定會升官加爵，太後本就極為欣賞她，待她爵位確定，就是該出兵北上的時候。不論如何，我都要在戚竹音來之前，把茨州先變成固若金湯的堡壘。”

“大帥不好打。大哥是重騎，陸廣白是游擊，戚竹音是騎、步結合，她又久居蒼郡，輕易不會動兵，但是她偏好猛攻。她當年深入大漠救戚時雨，就像是疾風驟雨，給對方當頭棒喝，習慣把對手一刀砍翻在地，讓人先生出畏懼之心，再與她對陣，就會情不自禁地害怕起來。”蕭馳野琢磨了片刻，“我想跟她打一場。”

沈澤川瞧著他。

蕭馳野拍了拍肩膀，說：“倒也不是現在就要跟她碰在一起，這麽看著我，怪兇啊。”

沈澤川下了一階，又想起來似的，回首說：“我的扇子呢？”

蕭馳野捏了把他的下巴，一步連跨三階，在他身前蹲下去，說：“上來我就給你。”

作者有話要說：  ①：《三略·上略》

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